猿を見たときのスピリチュアルな意味｜神猿・三猿・群れとの遭遇

木立の向こうで枝が揺れ、目が合った。あるいは神社の境内で、犬でも狐でもない、猿の像に出くわした。人里の少し外側で、猿はこちらをじっと見返してくることがあります。

結論から書きます。猿は日本の社寺の伝承で古くから「魔除け」「勝運」「戒め」の生き物として語られてきました。日枝神社や日吉大社の神猿(まさる)は「魔が去る」「勝る」の語呂で親しまれ、日光東照宮の三猿は人としての戒めを刻んだ彫刻として知られています。総じて悪い話は少なく、むしろ縁起のよい生き物として扱われてきた側の存在です。

この記事では出会い方ごとの言い伝えを整理したうえで、最後に「そのサルは実際には何者で、出会ったときどうするのが安全か」という現実の話も添えます。

山で目が合う、神猿、三猿、群れ、畑——猿との出会い方

まずはここから見ていきます。

山・道で見たとき

登山道や田舎道でふと目が合う。これは山に住む生き物との単発の遭遇として、古くから「山の主からの視線」のように語られてきました。じっとこちらを見ている猿は、立ち止まって周囲をよく見ろという合図だと読む向きがあります。

ここで言い伝えより先に大事なことを書きます。野生のニホンザルと目が合ったら、それは威嚇と受け取られることがあります。見つめ返さず、騒がず、静かにその場を離れるのが現実の作法です。これは後の「現実の視点」の節で詳しく触れますが、言い伝えの受け取り方以前に、まず安全を優先してください。

神社の神猿・猿田彦

日枝神社や、その総本社にあたる日吉大社(滋賀県大津市)には、狛犬の代わりに猿の像が置かれています。日吉大社の公式サイトでは、この神猿(まさる)について「『まさる』は『魔が去る』『勝る』に通じ、大変縁起のよい神のお使いです」と説明されています。山に多く住む猿が神域の守り手として敬われ、そのまま「神使(神の使い)」として位置づけられてきた、という由来です。

ここでよく混同されるのが猿田彦(さるたひこ)です。天孫降臨の道案内をしたとされる神で、名前に「猿」の字を持ちますが、猿そのものを指す神ではありません。Wikipediaの「庚申信仰」の項目には、猿田彦神が庚申信仰と結びついた理由について「これは『猿』の字が『庚申』の『申』に通じたこと」によるという説明があります。つまり字面の一致から関連づけられていった側面が大きく、猿田彦=猿の神、と単純に読むのは正確ではなさそうです。神猿(まさる)と猿田彦は、字は同じでも由来の筋が異なる、と分けて覚えておくと整理しやすいと思います。

三猿(見ざる言わざる聞かざる)を見たとき

日光東照宮の神厩舎(しんきゅうしゃ)には、猿の彫刻が8面あります。日光東照宮の公式サイトによれば「昔から猿が馬を守るとされているところから、長押上には猿の彫刻が8面あり、人間の一生が風刺されて」おり、そのなかでも子ども時代を表す「見ざる・言わざる・聞かざる」の三猿がもっともよく知られています。悪いものを見ず、悪いことを言わず、悪い話を聞かない——素直に育つ時期の戒めとして刻まれたものです。

三猿はもう一つ別の文脈でも語られます。庚申信仰という、60日に一度巡ってくる庚申の日に眠らず過ごす民間信仰です。Wikipediaの解説では「猿が庚申の使いとされ、『見ざる、言わざる、聞かざる』の三猿をもってその神体とした庚申堂もあった」とされています。もともと道教由来の三尸(さんし)という虫が人の悪事を天に告げるという話と結びつき、そこに「申」という字つながりで猿が重ねられていった、という筋書きです。三猿を見かけたときは、戒めというより「余計なものを見聞きしすぎていないか、少し整理してみる」くらいの受け取り方が穏当でしょう。

群れに出会ったとき

一頭ではなく、複数の猿が連なって移動している場面に出くわすことがあります。数が多いぶん印象も強く、「大きな縁が動いている」「人間関係が広がる時期」といった読み方をされることがあります。子猿を連れた群れであれば、なおのこと「守るべきものがある時期」という受け取り方をする人もいます。

ただし現実の話をすると、群れでの遭遇は単独より注意が要ります。餌場や縄張りの近くにいる可能性が高く、興奮した個体が威嚇してくることもあります。言い伝えを味わうのは、まず安全な距離を取ってからにしてください。

家や畑に来たとき

庭先や畑にサルが現れる、というのは近年とくに増えている出来事です。言い伝えとしては「近づいてきたものは、こちらの暮らしに何かを伝えに来ている」という読み方が昔からありますが、正直に書くと、これは今の時代にそのまま当てはめにくい状況です。

農作物への被害や、家屋への侵入は各地で実際の生活課題になっています。多くの自治体は、戸締まりをする、生ゴミや庭先の食べ物を外に置いたままにしない、見かけたら窓口へ連絡する——といった対応を住民向けのページで案内しています。つまりこの場面は、意味を読む前に現実の手当てが置かれる場面として扱われている、ということです。サインとしてどう受け取るかを考えるのは、そのあとでも遅くありません。

「まさる」の語呂、三猿の彫刻、十二支の申——猿の由来

「まさる」の語呂と、神の使いとしての猿

もっとも筋が通っているのはこれです。日吉大社の周辺には古くから猿が多く住み、山の神・大山咋神(おおやまくいのかみ)の使いとして敬われてきました。そこに「まさる」という呼び名が「魔が去る」「勝る」という言葉に通じることが重なり、魔除け・勝運の象徴として広まっていった、というのが公式の説明です。全国に分社が多いぶん、この意味づけは各地の日枝神社・日吉神社で共有されています。

三猿という「見せる戒め」

日光東照宮の三猿は、人の一生を表す8面の彫刻のうちの一場面です。幼少期を戒める図として置かれ、江戸初期の建築の中に刻まれたものが、今も観光地としてだけでなく処世訓としても語られ続けています。庚申信仰の三猿は、これとは別の筋から生まれたもので、道教の三尸の伝承が「申」の字を通じて猿と結びつき、悪事を見聞きさせない・言わせない象徴として神体に据えられた、という経緯です。同じ三猿という形でも、由来の系統が違う二つの話が重なって今に伝わっている、と考えるのが正確だと思います。

十二支の申

猿は十二支の9番目、「申」にあたります。庚申信仰の名前自体、十干の「庚(かのえ)」と十二支の「申(さる)」を組み合わせたものです。年賀状や還暦の話でおなじみのこの十二支の枠組みが、庚申信仰を通じて猿の伝承と地続きになっている、という点は覚えておいてよいと思います。

裏取りできなかった話

猿にまつわる言い伝えは他にも数多く紹介されますが、なかには出典をたどれなかったものもあります。たとえば「猿を見ると近々よい知らせが届く」といった個別の吉兆の話は、複数の紹介記事で見かけるものの、社寺や辞典の一次資料までは追えませんでした。ここでは「そう言われることがある」という以上の書き方はしません。

猿は山の主か、芸達者か、船の忌み言葉か——六つの土地の語り

魔除けとしての神猿や、戒めとしての三猿のほかに、猿は土地の暮らしの中でどんな顔をしていたのか。国際日本文化研究センター(日文研)の「怪異・妖怪伝承データベース」で「猿」を引き、猿そのものが出てくる記録を、地域が重ならないように6件選びました。大正4年(1915年)の雑誌から、昭和58年(1983年)の県史までの資料です。要約は編集部の言葉で書き直しています。元の文はカードで読めます。

• 熊本県(阿蘇地方) —— 阿蘇では、馬を飼う技はもともと猿のものだったと信じられていました。人間は猿を見習って馬を飼うことを覚えたので、土地の人は決して猿を殺さなかった、と書かれています。山の主として敬われた猿という、記事の読みを裏づける土地の言い方です。
  出典: 「河童，馬，猿」『あしなか』山村民俗の会、1953年、31頁 / 日文研カード 0030079
• 岩手県奥州市(衣川区) —— 高館で亡くなった源義経の主従が、夜ごと亡霊となって現れては暴れまわりました。中尊寺の僧が祈っても鎮まらなかったところへ、どこからともなく猿が現れ、亡霊たちにまじって阿修羅節を踊ります。つられて踊り出した亡霊は猫間ヶ淵へ消え、二度と出なくなったといいます。「魔が去る」の語呂とは別の筋で、猿が場を収める役になっている話です。
  出典: 「陸中のけんばい」『旅と伝説』三元社、1934年、90頁 / 日文研カード 1232650
• 東京都八王子市 —— 夜中に木を切るような音が聞こえることがあり、土地ではテンゴウの仕業とされていました。けれども語り手によれば、本当は猿が人間の真似をして木を叩いている音だそうです。怪しい音の正体を猿に見ているところに、記事の後半で書いた「人里に近い生き物」としての猿の姿が出ています。
  出典: 「新井ヤエ媼の昔話」『昔話―研究と資料―』昔話研究懇話会（三弥井書店）、1981年、127頁 / 日文研カード 2450055
• 愛媛県伊予郡松前町 —— 漁船の守り神である船霊は、女性や蛇、猪、猿、猫、味噌、ラッキョウを嫌うとされ、船の上ではこれらの名を口にしない忌み言葉になっていました。神社では縁起のよい猿が、海の上では避けられる名前になる。猿の読み方が場所によって変わる例で、魔除けの猿と戒めの猿が別の話であるのと同じように、ここにも別の筋があります。
  出典: 「第二章　第二節：三　漁船」『愛媛県史』愛媛県、1983年、364頁 / 日文研カード C3820006-000
• 栃木県足利市・佐野市、群馬県桐生市 —— 西枕で寝ているときに猿の夢を見ると、三年のうちに死ぬと言い習わされていた、という大正期の記録です。猿そのものが凶とされたというより、「西枕で」という条件のついた夢占いの一つとして書かれています。そう語られていた、という以上には受け取らなくてよい話です。
  出典: 「国々の言習はし（五）」『郷土研究』郷土研究社、1915年、56頁 / 日文研カード 0640077_006
• 鳥取県東伯郡 —— 毎年12月8日にハリセンボンが浜へ上がってくる理由として、こんな昔話が語られています。病に伏した乙姫様が猿の胃を望み、使いに出されたフグが猿のありかを告げ口してしまいました。罰に針を刺されたフグたちが、猿を呼び戻そうとして浜に来るのだ、というのです。海辺の人々が、海の生き物の行動を猿の登場する昔話で説明していた例です。
  出典: 「十二月八日と二月八日（一）」『旅と伝説』三元社、1936年、7頁 / 日文研カード 1230399

同じ検索結果の先頭40件のうち、猿が姿を見せる記録は23件でした。頭が猿で尾が蛇の怪獣・鵺の話が5件を占め、老いた猿が人に化ける話や、山の神への人身御供をめぐる昔話に猿の群れが出てくるものなど、怖い猿を語る記録も混じります。魔除けの猿、山の主の猿、芸をする猿、怖い猿と、同じ生き物がこれだけ違う顔で語られてきました。どれか一つだけが「本当の意味」というわけではなく、土地ごとの暮らしが映っている記録として読むのがよさそうです。

ニホンザルと出会ったら——意味づけより先に安全のこと

日本で出会う可能性が高いのはニホンザルです。Wikipediaの解説によれば、ニホンザルは「複数の異性が含まれる十数頭から100頭以上の群れ」を形成して暮らす母系集団で、オスは生後数年でもとの群れを離れます。行動圏は「1〜80平方キロメートル」と生息環境によって幅があり、果実を中心に葉・花・種子・昆虫まで幅広く食べる雑食性です。本州から九州、屋久島まで分布し、ヒトを除く霊長類のなかでもっとも北まで生息する種として知られています。

出会ったときにいちばん大事なのは、意味づけより先に安全です。滋賀県日野町のページは「ニホンザルに遭遇してしまったら」として、次のように呼びかけています。「不用意に近づかないようにしましょう」「エサを与えたり、食べ物を見せないようにしましょう」「サルと目を合わせずに、静かにその場から離れましょう」「威嚇されたら、焦らず走らずその場を立ち去りましょう」。目を合わせない、食べ物を見せない、餌をやらない、近づかない——この4つを覚えておけば、たいていの遭遇はやり過ごせます。

こう書くと、言い伝えの神秘さが少し削られるように感じるかもしれません。ですが、山の主として敬われてきた猿が、今も実際に山や人里の境目で暮らし、群れを作り、子を育てているのだと知ると、伝承の重みはむしろ増して見えてきます。

魔除けの猿と、戒めの猿は別の話

「まさる」という呼び名が「魔が去る」「勝る」に通じると語られてきたのは、山に多く住む猿が神域の守り手として敬われてきた歴史があってのことでした。一方で日光東照宮の三猿は、悪いものを見ず言わず聞かないという、人の一生の戒めとして刻まれた図です。今日目にしたのがどちらの文脈だったかで、受け取り方は変わってくるはずです。

山道や群れとの遭遇であれば、まず言い伝えより先に距離を取ることを本文でも書きました。目を合わせず、食べ物を見せず、騒がず離れる。安全を確かめたあとであれば、山の主に見送られたと思っても構わないでしょう。